Los pueblos indígenas representan una gran diversidad: más de 5,000 grupos diferentes en unos 90 países y hablan una abrumadora mayoría de las aproximadamente 7,000 lenguas del mundo. Están constituidos por 370 millones de personas aproximadamente; es decir, más del 5% de la población mundial. No obstante, se hallan entre las poblaciones más desfavorecidas y vulnerables representando el 15% de los más pobres, según datos del Foro Permanente para Cuestiones Indígenas de la organización de Naciones Unidas (ONU).

Como principal meta, la del fortalecimiento de la cooperación internacional para la solución de los problemas con los que se enfrentan los pueblos indígenas en esferas tales como los derechos humanos, el medio ambiente, el desarrollo, la educación y la salud, se conmemora hoy, 9 de agosto, el Día Internacional de las Poblaciones Indígenas, establecido por la Asamblea General de las Naciones Unidas en el Año 1994. En Panamá hay 7 pueblos indígenas que sobrevivieron a la conquista española: ngäbe, buglé, gunas, emberá, wounaan, naso o teribe y el bri bri.