Los profesores Jos Lelieveld y Thomas Münzel, del Instituto Max Planck de Química y el Departamento de Cardiología del Centro Médico Universitario de Mainz (Alemania), que han dirigido la investigación, dicen que los hallazgos sugieren que el mundo enfrenta una «pandemia» de contaminación del aire.

Utilizando un nuevo método para modelar los efectos de varias fuentes de contaminación del aire sobre las tasas de mortalidad, los investigadores estimaron que la contaminación del aire a nivel mundial causó 8,8 millones de muertes prematuras adicionales al año en 2015. Esto representa un acortamiento promedio de la esperanza de vida de casi tres años en las personas en todo el mundo.

En comparación, el consumo de tabaco acorta la esperanza de vida en un promedio de 2,2 años (7,2 millones de muertes), el VIH/sida en 0,7 años (1 millón de muertes), enfermedades como la malaria transmitidas por parásitos o insectos como mosquitos, garrapatas y pulgas 0,6 años (600.000 muertes), y todas las formas de violencia, incluyendo muertes en guerras, por 0.3 años (530.000 muertes).

Los investigadores analizaron el efecto de la contaminación del aire en seis categorías de enfermedades: infección del tracto respiratorio inferior, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, cáncer de pulmón, enfermedad cardíaca, enfermedad cerebrovascular que conduce a un accidente cerebrovascular y otras enfermedades no transmisibles, que incluyen patologías como hipertensión arterial y diabetes.

Descubrieron que las enfermedades cardiovasculares (enfermedades cardíacas y cerebrovasculares combinadas) son responsables de la mayor proporción de vidas acortadas por la contaminación del aire: el 43% de la pérdida de esperanza de vida en todo el mundo.

También descubrieron que la contaminación del aire tuvo un mayor efecto en el acortamiento de la vida de las personas mayores, con la excepción de las muertes en niños menores de cinco años en países de bajos ingresos, como África y Asia meridional. A nivel mundial, alrededor del 75% de las muertes atribuidas a la contaminación del aire ocurren en personas mayores de 60 años.

Este es el primer estudio que muestra los efectos de la contaminación del aire sobre las muertes según la edad, el tipo de enfermedad y también su efecto sobre la esperanza de vida a nivel de países y regiones individuales.

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