Algunas ardillas rojas en Reino Unido  e Irlanda  están infectadas con la bacteria que causa lepra en humanos, aunque el peligro de transmisión a las personas es bajo, manifestaron los investigadores.

Los científicos se sorprendieron al descubrir síntomas de esta enfermedad infecciosa que asoló a Europa  en la época medieval y disminuyó radicalmente en la era moderna, aunque sigue afectando a humanos en México  y el Caribe .

«Esto no se había observado nunca antes», expresó Stewart Cole , investigador de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL), en Suiza , y destacó que dos cepas de la bacteria -Mycobacterium leprae o bacilo de Hansen y Mycobacterium lepromatosis- fueron descubiertas en las ardillas estudiadas.

«Fue completamente inesperado ver que, siglos después de su eliminación de los seres humanos en Reino Unido, M. leprae ocasione la enfermedad en las ardillas rojas», dijo.

Teniendo en cuenta que igualmente los armadillos son portadores de la lepra, los investigadores examinaron más de 100 ardillas muertas , y algunas tenían síntomas de infección.

A veces llamada enfermedad de Hansen , la lepra puede causar llagas en la piel y daños en los nervios, así como problemas oculares y respiratorios.

Los científicos hallaron la bacteria en ardillas rojas de Inglaterra, Irlanda y Escocia, según el estudio publicado en la revista Science . «Las ardillas rojas de la isla de Brownsea, en la costa sur de Inglaterra, estaban infectadas con una cepa de M. leprae que está estrechamente relacionada con una encontrada en el esqueleto de una víctima de la lepra que fue enterrado en Winchester hace 730 años , a sólo 70 kilómetros de la isla de Brownsea», dijo el estudio.

«Necesitamos entender cómo y por qué la enfermedad es adquirida y transmitida entre ardillas rojas para poder gestionar mejor la enfermedad en esta especie». Los investigadores dicen que no está claro cómo se infectaron los animales. Asimismo se preguntan si la lepra podría estar contribuyendo a la disminución general de las ardillas rojas.