El aumento de las enredaderas leñosas, conocidas también como lianas, en los bosques tropicales del mundo podría estar incidiendo negativamente en la multiplicación de muchas especies de árboles, cuyos frutos sirven de alimento a animales.

Según el informe del primer estudio experimental del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) realizado en el Monumento Natural Barro Colorado, en Panamá, la proliferación de lianas evita que los árboles del dosel del bosque se reproduzcan, con consecuencias potencialmente de gran alcance para otras plantas y animales.

De acuerdo con los científicos, el incremento de las lianas podría alterar la dinámica de regeneración del bosque y amenazar la alta diversidad de estos ecosistemas. Los frutos de los árboles son un recurso alimentario crítico para muchos animales del bosque, como monos, aves e insectos, que a su vez ayudan a su dispersión, por lo que reducir su disponibilidad también podría poner en peligro a las comunidades animales, explicó la autora principal del estudio, María García León.

En un principio, ‘sospechamos que las lianas podrían tener un efecto negativo en la reproducción de los árboles, pero la contundencia de su efecto… fue sorprendente’, sostuvo.

‘Las semillas de la mayoría de las lianas en los bosques tropicales de América se propagan por el viento, mientras que la mayoría de las semillas de árboles y frutos son dispersadas por los animales, y si las lianas reducen la producción de árboles frutales y no compensan produciendo sus propios frutos, potencialmente se puede privar a los animales de alimentos’, agregó León.

Para este estudio se establecieron 16 parcelas experimentales donde todos los árboles y lianas de más de un centímetro de diámetro se identificaron por especies, se marcaron, mapearon y midieron. En 2011, cortaron todas las lianas en ocho de las parcelas, dejando las lianas en las otras ocho parcelas para comparación.

En 2012, examinaron las plantas que crecían en el suelo debajo de los árboles para ver cuántos estaban produciendo flores y frutos.

Se hizo lo mismo con los árboles en el dosel en 2013 y se repitieron estos recuentos nuevamente en 2016, cinco años después de la remoción inicial de las lianas.

Los efectos de la eliminación de las lianas fueron dramáticos. Sólo dos años después, el número de árboles con frutos fue 173% mayor en las parcelas donde se extrajeron las lianas que en las parcelas que aún las tenían.

Además, el número de especies de árboles con frutos fue 169% más alto, y los individuos en fructificación tenían un 50% más de dosel cubierto con frutas.

La medición volvió a hacerse cinco años después y se comprobó que había aumentado la producción de sus frutas y su tamaño. El número de árboles del dosel con frutos fue 150% más alto; el número de especies arbóreas con frutos fue 109% más alto y los árboles frutales tenían 31% más del dosel cubierto por frutos. Además, la remoción de lianas aumentó ligeramente la reproducción en palmas y plantas de sotobosque.

‘Las lianas son bien conocidas como rivales de árboles en los bosques tropicales porque estas compiten con los árboles por la luz solar, pero hasta este estudio no sabíamos hasta qué punto’, puntualizó Stefan Schnitzer, investigador asociado de STRI y profesor de biología en la Universidad de Marquette.