El rinoceronte de Sumatra es uno de los mamíferos más amenazados, con apenas 200 ejemplares en estado salvaje. El análisis de su genoma revela que la escasez de la especie se remonta al Pleistoceno.

Un estudio, que se detalla en un artículo publicado en ‘Current Biology’, muestra que la historia demográfica de los rinocerontes es útil para ubicar el estado actual de la población de la especie en un contexto ecológico y evolutivo más amplio.

«Los datos de nuestra secuencia del genoma revelaron que el Pleistoceno fue una montaña rusa para las poblaciones de rinocerontes de Sumatra», explica uno de los miembros del equipo, Herman Mays, de la Universidad de Marshall, en Virginia Occidental, Estados Unidos.

«Esta especie ha estado en camino a la extinción durante mucho tiempo», agrega Terri Roth, en el Centro para la Conservación e Investigación de la Vida Silvestre en Peligro de Extinción en el Zoológico y Jardín Botánico de Cincinnati.

La población de rinocerontes de Sumatra alcanzó su punto máximo en un momento en que la evidencia fósil muestra una invasión de mamíferos continentales en Sundaland (una región biogeográfica del sudeste de Asia), hace alrededor de 900.000 años, según los investigadores. Hace unos 12.000 años, al final del Pleistoceno, muchos mamíferos grandes habían sufrido y los rinocerontes de Sumatra no eran la excepción.

El aumento del nivel del mar sumergió el corredor de Sundaland y los puentes terrestres que conectan las islas de Borneo, Java y Sumatra con la Península Malaya y el continente asiático desaparecieron en el océano. Lo más probable es que como resultado, dicen los investigadores, la población de rinocerontes se redujo a medida que el hábitat adecuado se fragmentó cada vez más. Desde entonces, las poblaciones de rinocerontes de Sumatra han disminuido aún más debido a las crecientes presiones relacionadas con la pérdida de hábitat y la caza.

«Su población tocó fondo y nunca mostró signos de recuperación», lamenta Mays. Los científicos llegaron a estas conclusiones mediante el uso de un enfoque llamado ‘Pairwise sequential Markovian coalescent’ (PSMC), que permite esclarecer la historia poblacional de una especie a partir de la secuencia del genoma de un solo individuo, lo cual es especialmente importante para el estudio de especies raras o extintas. El equipo combinó el PSMC con el modelado de nichos ecológicos para comprender cómo los cambios en el tamaño de la población se relacionaban con el cambio climático en el pasado.