El cáncer es, luego de  las enfermedades cardiovasculares, la segunda causa de muerte a nivel mundial , pero las posibilidades de contraerlo y fallecer por su causa son muy distintas dependiendo de dónde se viva. Igualmente cambia por países la incidencia y la clasificación como causa de muerte de cada tipo de cáncer.

En 2015 hubo en todo el mundo 17,5 millones de nuevos casos de cáncer y 8,7 millones de fallecimientos. Los cánceres que más muertes ocasionaron fueron pulmón, colorrectal y estómago , según un estudio que publica JAMA sobre la evolución del cáncer en 195 países desde 1990. En España hubo 303.809 nuevos casos de cáncer en 2015 y 110.491 muertes en total, de las cuales 44.877 se debieron a los tres que más matan en nuestro país: pulmón, colorrectal y mama .

La carga de morbilidad -la proporción de personas que se enferman en un sitio y tiempo determinado- del cáncer sigue siendo mayor para los países con niveles más altos de desarrollo, como EEUU, Reino Unido y Alemania. A nivel mundial, el 44% de todos los nuevos casos de cáncer y el 34% de todos los decesos por cáncer se encuentran en ese grupo. Sin embargo, entre 2005 y 2015 el aumento más marcado en los casos (un 50%) se dio en los países menos desarrollados (un 36% para las naciones con más ingresos en el mismo periodo). Asimismo, la mortalidad por cáncer aumentó en más de 50 países, la mayoría en el África subsahariana.

«Tiene que ver con el concepto de transición epidemiológica. Conforme los países de África o con menos ingresos mejoran en la reducción de la mortalidad, en la incidencia de infecciones o en la mortalidad infantil, por ejemplo, van aumentando las enfermedades crónicas y neurodegenerativas y el cáncer . Las condiciones del patrón epidemiológico tradicional en países en desarrollo está más asociado a enfermedades transmisibles, pero se va observando cómo el cáncer va suponiendo una carga importante de enfermedad (muertes, incidencia, prevalencia…)», explica Ferran Catalá-López , coautor del trabajo y científico del Departamento de Medicina de la Universidad de Valencia y del Instituto de Investigación Sanitaria INCLIVA del Hospital Clínico de Valencia.

Podría parecer que el cáncer es una enfermedad propia de sociedades desarrolladas. «El incremento del cáncer es un efecto del aumento de la población y de la edad. Va un poco con ese concepto, si tienes la mala suerte de vivir en una población desfavorecida tienes más posibilidades de morir al nacer o por una diarrea o en el parto (mortalidad materna) o de coger infecciones de enfermedades como VIH, malaria… Si te mueres a los 20-30 años, evidentemente no llegas a los 70», argumenta Catalá-López.

El científico pone como ejemplo el cáncer de próstata, que está claramente asociado al envejecimiento. «Lo mismo con las enfermedades cardiovasculares, es la primera causa de muerte en el mundo y en los países desarrollados, y luego el cáncer. Digamos que si no morimos por cáncer, será por alguna cardiovascular «.