Desde hace décadas, cientos de grupos de investigadores de todo el mundo tratan de desarrollar en el laboratorio células beta, que son las responsables de producir insulina en el cuerpo humano, que sirvan como terapia para pacientes diabéticos . Sin embargo, hasta ahora lo único que lograban era células similares, pero no lo suficientemente maduras para producir insulina. Ahora ese muro parece haber sido derribado con el hallazgo de una proteína clave que es capaz de activar el proceso de maduración en el laboratorio. Aunque aún no se ha probado su eficacia en humanos, los investigadores responsables de este avance sí han podido demostrar que los ratones tratados con estas células logran controlar su diabetes.

«Hemos demostrado que es posible producir células beta humanas funcionales en una placa de cultivo que responden casi tan bien como lo hacen de manera natural», explica Ronald Evans, un biólogo molecular del Instituto Salk de California y principal autor del estudio donde muestran sus resultados y que publica la revista Cell Metabolism .

Con el desarrollo de la investigación en células madre, se pensó hace años que estaba cerca el poder obtener en el laboratorio las células que en el páncreas producen la insulina, células beta. Sin embargo, poco tiempo después se vio la dificultad de este propósito. Años más tarde, con el método del japonés Shinya Yamanaka se creyó que iba a ser más fácil reprogramar una célula adulta para convertirla a posteriori en otra especializada, en este caso, en una célula beta. Pero, las dificultades volvieron a aparecer ya que, aunque los científicos sí lograron producir células pre-beta capaces de producir insulina pero no funcionales.

Creemos que este trabajo nos traslada a una nueva era para crear células beta funcionales «, señala Evans. Pero lo que todavía no saben los investigadores es si esta técnica servirá para producir células beta funcionales en humanos.