¿Conoces el incidente Pershing? Si aún no sabes esta parte de la historia patria, no puedes dejar de ver el séptimo y último capítulo de “Encuentro con la Historia”, este lunes 21 de septiembre a las 9:00 p.m., por nuestra pantalla y plataformas digitales.

John J. Pershing, fue un militar de trayectoria, participó en campañas contra los indígenas norteamericanos y en Cuba, Filipinas y México. En 1917, fue puesto al frente de la fuerza expedicionaria estadounidense en la Primera Guerra Mundial, que contribuyó a la derrota de las potencias centrales.

El 29 de abril de 1920, “Black Jack” Pershing cruzó el canal en un cazasubmarinos. Seis días permanecería en el istmo el renombrado combatiente (The New York Times, 23 de abril de 1920).

Gran expectativa cundía alrededor de la llegada del militar. Algunos lo consideraban un visitante distinguido, cuya venida prestigiaba al país. Otros, sin embargo, abrigaban suspicacias. Según un interesante artículo de Mónica Guardia, se rumoraba que la visita tenía como propósito obligar al Gobierno panameño a entregar la isla de Taboga.

El rumor tenía origen en la solicitud hecha en 1918 por el gobernador Harding al presidente Belisario Porras. Basado en la Convención del Canal Ístmico (Hay-Bunau Varilla, 1903), Harding solicitaba que Panamá cediera a Estados Unidos más del 80% de la superficie de la isla, como lo comenta el profesor Miguel Montiel Guevara.

Además de conceder la Zona del Canal, según el artículo II de la convención, Panamá accedía a otorgar a Estados Unidos a perpetuidad el uso, ocupación y control de cualesquiera otras tierras fuera de dicha zona que se juzgasen necesarias y convenientes para la construcción, mantenimiento, operación, saneamiento y protección del canal.

No era la primera vez que Estados Unidos pedía tierras adicionales, lo que, junto con otras imposiciones y exacciones, indignaba a la ciudadanía. Además, aún se tenía presente la expulsión de la población nativa de la Zona del Canal, culminada en 1916.

Estados Unidos, sin embargo, insistía en la ocupación de Taboga. Como Panamá demoraba su respuesta, en enero de 1920 el gobernador reiteró la demanda. En abril del mismo año, intervino el embajador estadounidense, William Jennings Price, para presionar al ejecutivo panameño.

Poco después llegó el general Pershing a Panamá. La recepción del Gobierno Nacional tendría lugar el domingo 2 de mayo, en horas de la noche. Irritada por la pretensión estadounidense, la multitud cerró el paso al automóvil de Pershing, obligándolo a regresar al Hotel Tívoli, donde estaba hospedado.

Según William McCain, quien en The United States and the Republic of Panama (1937) trata este suceso, poco después, Washington redujo su solicitud a 15 hectáreas. La cesión se realizó mediante el Decreto N°15 de 12 de junio de 1920, el cual concedió provisionalmente la cima del cerro El Vigía, un terreno en la ensenada de Ancón y los caminos de acceso entre ambas superficies en la isla de las Flores. No fue hasta 1955 cuando Estados Unidos convino en traspasar a Panamá sus derechos, títulos, e intereses en Taboga.