Mucho antes de que existieran avenidas, puertos y barrios, la entonces Isla de Manzanillo era apenas un terreno cubierto de vegetación frente al Caribe. Pero el 27 de febrero de 1852 todo cambió: la colocación de la primera piedra del primer edificio de mampostería marcó oficialmente la fundación de la hoy Ciudad de Colón.

El camino hacia ese momento había comenzado dos años antes. El 15 de abril de 1850, en Santa Fe de Bogotá, cuando el país aún llevaba el nombre de Nueva Granada, se firmó el contrato Stephen-Paredes. El acuerdo, suscrito por el canciller Victoriano de Diego Paredes y el empresario John Lloyd Stephens, autorizó la construcción del ferrocarril transístmico, proyecto que transformaría la dinámica comercial del istmo y conectaría dos océanos.

Inicialmente, la terminal atlántica se proyectó en Portobelo, pero el alto costo de los terrenos obligó a buscar otra alternativa. Fue entonces cuando Daniel George, propietario de la Isla de Manzanillo, ofreció vender sus tierras a menor precio. Esa decisión resultó determinante para que allí se estableciera la cabecera del ferrocarril y, posteriormente, la ciudad.

Durante la ceremonia fundacional se enterraron monedas de Nueva Granada, Estados Unidos, Francia e Inglaterra, además de una copia del contrato ferroviario y ejemplares del periódico Herald de Nueva York. Más que un acto simbólico, fue la señal del nacimiento de una urbe con vocación internacional.

El nombre tampoco estuvo exento de debate. Se consideraron propuestas como “Ciudad Paredes” y “Aspinwall”, pero finalmente prevaleció “Colón”, sugerido por Mariano Arosemena. Incluso las autoridades ordenaron que la correspondencia enviada bajo el nombre “Aspinwall” no fuera distribuida, consolidando así la identidad definitiva de la nueva ciudad.

De una pequeña isla —donde el primer árbol derribado fue un cacao— surgió una ciudad destinada a convertirse en puerto estratégico, punto de encuentro de culturas y protagonista del desarrollo nacional.

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Aquel viernes de 1852 no fue simplemente una fecha en el calendario: fue el inicio de la historia de Colón, la ciudad que comenzó como proyecto ferroviario y terminó siendo puente del mundo.

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